Un padre di Neanderthal e sua figlia. / Tom BjorklundScienza | Paleontologia
Un team internazionale è riuscito a sequenziare il DNA di tredici individui provenienti da una comunità di questa specie in Siberia
Nel 2010, il genetista svedese Svante Pääbo, direttore fondatore del Dipartimento di Genetica del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania, è riuscito a sequenziare il genoma di Neanderthal, che gli è valso il Premio Nobel per la Medicina nel 2022. Grazie al suo contributo, ogni volta otteniamo un’immagine più precisa di come fosse questa specie estinta e delle sue somiglianze e differenze con l’uomo moderno. Ciò ha consentito il sequenziamento di 18 genomi provenienti da 14 diversi siti archeologici in Eurasia. Tuttavia, la nostra comprensione del funzionamento delle singole comunità di Neanderthal è ancora limitata. In un nuovo studio, un team internazionale di ricercatori dell’istituto tedesco, tra cui lo stesso Svante Päävo, ha concentrato la propria attenzione sulla Siberia meridionale, in particolare sulle grotte Chagyrskaya e Okladnikov, che si trovano a 100 chilometri dalla grotta Denisova, una regione che in precedenza ha stato molto fruttuoso per la ricerca sul DNA antico, inclusa la scoperta di resti di ominidi denisoviani. I resti trovati lì vanno da diverse centinaia di migliaia di strumenti in pietra e ossa di animali a più di 80 frammenti di ossa e denti di Neanderthal, uno dei più grandi assemblaggi di questi umani fossili in qualsiasi parte del mondo. Dalla loro analisi sappiamo che i Neanderthal occuparono brevemente questi siti circa 54.000 anni fa e che Neanderthal e Denisoviani interagirono tra loro. Per la loro indagine, gli scienziati hanno recuperato con successo il DNA da 17 di questi resti, il numero più grande mai sequenziato in un singolo studio. Questi provenivano da 13 individui di Neanderthal, 7 uomini e 6 donne, di cui 8 adulti e 5 bambini e giovani. Nel loro DNA mitocondriale, i ricercatori hanno trovato diverse eteroplasmie condivise tra individui, che sono un tipo speciale di variante genetica che persiste solo per un piccolo numero di generazioni. Tra questi resti c’erano quelli di un padre di Neanderthal e di sua figlia adolescente, oltre a un paio di parenti di secondo grado: un ragazzo e una donna adulta, forse una cugina, una zia o una nonna. La combinazione di eteroplasmie e individui correlati suggerisce fortemente che i Neanderthal nella grotta di Chagyrskaya debbano essere vissuti e morti più o meno nello stesso periodo. “Il fatto che vivessero nello stesso momento è molto eccitante. Ciò significa che probabilmente provengono dalla stessa comunità sociale. Quindi, per la prima volta, possiamo usare la genetica per studiare l’organizzazione sociale di una comunità di Neanderthal”, ha affermato Laurits Skov, primo autore dello studio. “Il nostro studio fornisce un quadro concreto di come potrebbe essere stata una comunità di Neanderthal. Mi fa sembrare i Neanderthal molto più umani”, aggiunge Benjamin Peter, l’ultimo autore dello studio. I ricercatori sono stati anche sorpresi di scoprire che la diversità genetica all’interno di questa comunità di Neanderthal, che sembra essere composta da un gruppo di 10-20 individui, era estremamente bassa. Questa dimensione di gruppo molto piccola è anche più piccola di quelle registrate per qualsiasi comunità umana antica o attuale ed è più simile alle dimensioni di gruppi di specie in via di estinzione sull’orlo dell’estinzione. Ciononostante, i ricercatori sottolineano che gli individui su cui hanno concentrato il loro studio vissero 10.000 anni prima che i Neanderthal scomparissero, quindi non sembra che, in questo caso, ci sia una stretta relazione tra la piccola dimensione della loro comunità e la estinzione della specie. Allo stesso modo, hanno scoperto che nelle comunità di Neanderthal erano le donne a emigrare. Confrontando la diversità genetica sul cromosoma Y, che è ereditato da padre in figlio, con la diversità del DNA mitocondriale, che è ereditato dalle madri, hanno scoperto che quest’ultimo era molto maggiore. La cosa più curiosa è che, nonostante la vicinanza di questa comunità alla grotta di Denisova, queste migrazioni non sembrano aver coinvolto i Denisovani, poiché i ricercatori non hanno trovato prove del flusso genico dei Denisova nei Chagyrskaya Neanderthal negli ultimi 20.000 anni prima che questi individui vivessero .
